La liste de candidatures qui nous ont été soumises pour être retenues au titre de « Mensch de l’année » était particulièrement longue, et toutes valaient la peine d’être proposées. Nous avons finalement eu le privilège de choisir comme Mensch de l’année 2010 deux personnalités différentes, mais exceptionnelles : Elie Barnavi et Henich Apfelbaum.
Henich Apfelbaum œuvre socialement dans l’intérêt de la communauté juive d’Anvers. Pour bien comprendre les raisons qui nous ont conduits à le choisir comme Mensch, il faut connaître son histoire personnelle. En 1945, Henich Apfelbaum est un jeune Juif polonais qui a survécu à la Shoah. Il arrive à Anvers sans un sou en poche, « nu » en quelque sorte, avec comme seule possibilité celle de solliciter l’aide matérielle indispensable du Service social juif d’Anvers. Le premier engagement qu’il prendra ensuite, c’est d’agir en vue de rembourser de multiples fois ce dont il a bénéficié. On lui avait donné le strict nécessaire pour se débrouiller pendant une semaine. En retour, il a fait de la Centrale des œuvres sociales d’Anvers un instrument efficace et performant. Avec les années, Henich Apfelbaum est devenu ce qu’on appelle dans la tradition juive un « Baal Tzedaka » : une personne qui intervient matériellement en faveur des plus défavorisés, mais surtout une personne qui agit en conséquence. Il a aidé des centaines de gens à remonter la pente. Henich Apfelbaum a toujours agi en toute simplicité. Il est devenu le plus grand donateur d’Anvers pour les œuvres sociales, sans jamais faire étalage de son action. Un « Baal Tzedaka » comme lui a toujours su qu’il fallait agir dans la discrétion.
Il faut aussi savoir aussi qu’Henich Apfelbaum n’a jamais dit non à celui qui frappait à sa porte. Quand il présidait la Centrale des œuvres sociales d’Anvers, personne ne devait venir deux fois lui demander de l’aide. L’aide était acquise et il prenait soin de n’humilier personne. Oui, il savait au plus profond de lui ce que cela signifie d’être nu et sans un sou en poche. Non seulement Henich Apfelbaum a fait du bien, mais il a aussi aidé les autres à faire du bien en faisant de la Centrale d’Anvers une institution majeure de la vie communautaire anversoise.
Pour moi et pour le CCLJ, c’est un honneur de lui attribuer le titre de Mensch de l’année. Ce n’est pas rien dans la vie d’un homme d’être le premier à donner dans un dîner de collecte. Henich Apfelbaum a toujours tenu parole en ouvrant sa porte aux institutions et aux individus qui en avaient besoin.
Nous avons également choisi de désigner Elie Barnavi comme Mensch de l’année 2010. Pour moi, il est un intellectuel exemplaire. Non seulement il mène une réflexion, mais il agit également en participant aux débats importants qui traversent la société. Tout le monde connaît ses engagements et ses positions en faveur de la paix en Israël. Sans lui, nous n’aurions pas pu lancer le mouvement J Call. Entre Elie Barnavi et le CCLJ, un lien particulier et privilégié s’est établi. Quand nous avons fêté le 50e anniversaire de notre centre, nous lui avons demandé de bien vouloir assumer la présidence des festivités. Il n’était absolument pas obligé. Il a pourtant accepté de faire du 50e anniversaire du CCLJ un événement exceptionnel et a mobilisé pour ce faire de nombreux intellectuels français et israéliens. Pendant toute cette année de jubilé, il n’a pas seulement organisé des événements de célébration; il a véritablement posé les fondements des 50 années à venir pour le CCLJ et pour le judaïsme laïque.
L’engagement d’Elie Barnavi dépasse bien sûr le cadre du CCLJ, puisqu’il participe depuis des années à cette formidable aventure humaine qu’est le Musée de l’Europe, en charge de la magnifique exposition « L’Amérique, c’est aussi notre histoire », actuellement sur le site de Tour & Taxis.
Nous avons de la chance d’avoir des amis aux qualités humaines d’Elie Barnavi et de Henich Apfelbaum. Tous deux sont des exemples formidables pour le monde juif. Nous sommes fiers et heureux d’avoir pu choisir comme Mensch de l’année deux personnalités aussi exceptionnelles.
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