‘Justes parmi les nations’, l’histoire dans l’Histoire

Il reste de moins en moins de « Justes » en vie et les sauvés disparaissent progressivement. Un constat inéluctable face auquel on ne peut que répéter que le temps presse. Si la procédure de reconnaissance peut être introduite à titre posthume auprès de Yad Vashem, l’acceptation se décide au cas par cas. Au 1^er janvier 2013, ils étaient 24.811 « Justes parmi les nations » de 46 pays à avoir été honorés, dont 1.635 en Belgique.

« Juste parmi les nations », la plus haute distinction honorifique délivrée par l’Etat d’Israël à des civils. En créant en 1953 le Mémorial de Yad Vashem dédié aux victimes de la Shoah, la Knesset a décidé de décerner le titre de Justes à « ceux qui ont risqué leur vie pour venir en aide à des Juifs ». Une reconnaissance remise sous la forme d’un diplôme et d’une médaille en étain, illustrée par l’expression du Talmud « Quiconque sauve une vie sauve l’univers tout entier », comme source d’inspiration et de conduite citoyenne. Les noms des Justes sont également gravés sur le mur qui leur est consacré à Yad Vashem. La plantation d’un arbre dans le Jardin des Justes a dû cesser faute de place.

« Enfant de la Shoah », comme elle se définit, avec une mère cachée dans un couvent et un père revenu des camps, Hélène Potezman a été engagée il y a près de 18 ans par l’ambassade d’Israël en Belgique pour s’occuper de la reconnaissance des Justes parmi les nations dans notre pays. Dénombrant encore une dizaine de témoignages par an, elle relève toutefois une diminution progressive des demandes. « Les personnes sauvées disparaissent petit à petit, or un des critères nécessaires pour la reconnaissance est leur témoignage. S’appuyer sur le récit d’un descendant ne suffit pas », précise Hélène Potezman. « On désigne par “sauvées” des personnes qui ont été cachées et hébergées. L’Abbé Froidure a caché des enfants juifs dans ses colonies de jour et son dossier, sur la table depuis dix ans, n’aboutit pas. On trouve des cas de Justes qui ont procuré des faux papiers ou des timbres de ravitaillement, mais ils sont très minoritaires ».

En pratique, ceux qui voudraient voir reconnaitre comme « Juste » la personne qui les a cachés pendant la guerre peuvent introduire gratuitement une demande auprès de Yad Vashem, par l’intermédiaire de l’ambassade d’Israël. Ils devront raconter leur histoire en détail et répondre à un questionnaire précis mentionnant la composition de leur famille d’accueil (certains membres ont pu aider par leur silence), les lieux et date de sauvetage, la nature de l’aide offerte (conditions d’hébergement, arrangement financier), les risques impliqués pour le sauveur (mensonges, version racontée aux voisins, au village), les relations entretenues avec lui avant, pendant et après la guerre (maintien ou non du contact)… sur base de quoi Yad Vashem fera une enquête approfondie et décidera ou non de l’attribution du titre.

Devoir de transmission

Le 5 mars 2013 au Palais d’Egmont, en présence du Prince Philippe et du ministre des Affaires étrangères Didier Reynders, le Président israélien Shimon Peres remettait à 22 citoyens belges le diplôme et la décoration de « Juste parmi les nations ». Rosa Gelender, 74 ans, était l’une d’eux. « J’avais trois ans et demi en 1942 quand mes parents m’ont conduite chez Jeanne Wielemans, la sœur d’une amie, pour me mettre à l’abri. Mon plus grand frère était parti comme travailleur volontaire, avec la promesse que mon père ne serait pas inquiété, mais mes parents ont tout de même été emmenés fin octobre. Mon plus jeune frère âgé de 15 ans qui n’était pas à la maison lors de cette rafle a été déporté lui aussi, par le 26^e convoi, le dernier ». Après la Libération, l’adoption de Rosa Gelender est envisagée par une cousine à Paris, mais Rosa et celle qu’elle appelle désormais « Tante Jeanne » (photo ci-contre) choisissent de rester ensemble. Jeanne Wielemans est désignée comme tutrice légale. « Tante Jeanne que je considérais comme ma maman est décédée trois mois après mon mariage, il y a bientôt cinquante ans », raconte Rosa Gelender. « J’ai mis longtemps à parler, avant de rencontrer il y a quelques années Johannes Blum, puis de faire graver en 2012 le nom de mes parents et de mon frère sur trois pavés de la mémoire devant leur habitation, rue des Tanneurs. J’ai entrepris au même moment les démarches auprès de Yad Vashem ». Rosa Gelender a ainsi obtenu à titre posthume la reconnaissance comme Juste de Jeanne Wielemans. « La médaille ne peut être remise à une personne juive, Yad Vashem a accepté à titre exceptionnel de me remettre le diplôme, m’honorant doublement, comme seule membre de la famille et comme enfant sauvée ».

Avec quelque 1.635 Justes parmi les nations, la Belgique se trouve en 4^e place à l’échelle européenne, derrière la France (3.654), les Pays-Bas (5.269) et la Pologne (6.394) ! « Ce chiffre ne tient pas compte de tous les sauveurs qu’on ne connaitra jamais », souligne Hélène Potezman. « Beaucoup d’enfants sauvés n’ont pas témoigné, d’autres ont refait leur vie en occultant totalement cette part de leur identité, sans pour autant oublier qu’ils sont en vie grâce à eux ». « Les Allemands sont parvenus à nous faire honte de ce que nous étions et j’ai eu beaucoup de mal à assumer mon identité juive, mais aujourd’hui, je suis fière de ma différence », confie Rosa Gelender, qui après avoir grandi loin du judaïsme, se dit prête à témoigner de son histoire.

Hélène Potezman tient, elle aussi, à cette transmission. Aux cérémonies des Justes qu’elle organise à la maison communale du village où les faits se sont déroulés, dans des grandes villes comme Liège honorant plusieurs Justes à la fois, en petit comité à l’ambassade d’Israël, dans une école, un home, au Sénat, une synagogue, une université, toujours en présence de l’ambassadeur d’Israël, elle invite des élèves, « pour donner lieu en classe à une discussion sur l’existence des Justes, pour montrer comment des personnes désintéressées ont sauvé des vies en risquant la leur. Certains sauveurs ont été déportés… ».

« Un simple maillon »

Parmi les quelques Justes encore en vie, Andrée Geulen témoigne aujourd’hui encore des risques qu’elle a pu prendre à l’époque. C’est en allant prendre des nouvelles auprès de familles dont les enfants ne venaient plus à l’école que cette institutrice enseignant à Bruxelles a compris qu’ils avaient été emmenés dans les camps. « La directrice, me voyant sensible aux événements, m’a proposé de rejoindre le groupe de résistantes du Comité de Défense des Juifs (CDJ). Mon rôle était de convaincre les familles de me laisser leurs enfants pour que je les place en lieu sûr, en leur donnant un nouveau nom. Toutes les informations que nous possédions étaient inscrites de façon codée dans six carnets, impossibles à recouper par l’occupant. La directrice et son mari ont été déportés sur dénonciation pour avoir caché dans leur école des enfants juifs », explique Andrée Geulen, aujourd’hui âgée de 92 ans. Le type blond, discret et le fait de parler l’allemand lui auront sans aucun doute permis d’échapper à nombre de contrôles, notamment dans les trams, avec une excellente mémoire pour ne pas laisser de traces. Celle qui après la guerre rejoint l’AIVG (Aide aux Israélites victimes de la guerre) se chargera ensuite de faire le travail inverse, pour retrouver les familles des quelque 4.000 enfants que l’organisation a cachés. Elle reprendra ensuite des études d’assistante sociale.

Maintes fois honorée (Juste parmi les Nations en 1989, Mensch de l’Année au CCLJ en 2004, Prix Prince des Asturies en 2007, Commandeur de l’Ordre de Léopold en 2012), Andrée Geulen a aussi reçu la nationalité israélienne à titre honorifique. Une mesure rarissime. « J’étais “un simple maillon” (titre du film de Frédéric Dumont et Bernard Balteau, ndlr), je n’ai fait que mon devoir », déclare celle qui estime les relations et l’attachement qu’elle a gardés jusqu’à présent avec tous « ses enfants » comme le plus important.

Le bon choix

« Si les Justes ressentent souvent lors de ces cérémonies une grande fierté, la plupart confirment qu’ils n’attendaient de leurs actes aucune reconnaissance », assure Hélène Potezman. L’asbl L’Enfant caché tient néanmoins particulièrement à ce titre et n’hésite pas à relayer les recherches de particuliers ou d’organisations qui font appel à elle pour compléter un dossier ou renouer des liens. « Je suis moi-même restée en contact avec la famille qui m’avait cachée jusqu’à sa mort », raconte Régine Sluszny, actuelle présidente. « Quand ma demande de reconnaissance a été acceptée par Yad Vashem, nous avons rassemblé le plus de monde possible pour la cérémonie qui se déroulait à Hemiksem (Anvers), en présence du bourgmestre. Je voulais remercier tous ceux qui m’avaient connue petite, qui savaient que j’étais juive et ont gardé le silence, pour qu’ils voient que je n’oublie pas ».

Un message que Régine Sluszny diffuse également dans les écoles de la Région flamande où elle témoigne depuis dix ans. « Avec L’Enfant caché, nous sommes aussi allés parler à l’Athénée des Pagodes après l’agression antisémite de la jeune Océane en novembre 2011. Il nous semblait essentiel de raconter aux élèves comment, en une minute, on peut faire le bon ou le mauvais choix… On ne peut oublier ce que les Belges “du bon côté” ont fait ».

En 18 ans, Hélène Potezman a envoyé à Yad Vashem un millier de demandes. Des histoires toutes différentes, souvent difficiles à raconter et à entendre. « Ils viennent en me disant ce qu’ils n’ont jamais dit à personne », confie celle qui souvent les aide à coucher leur récit sur papier. Certes le temps presse, mais Hélène Potezman insiste : « Je rencontre parfois des personnes gênées de n’entreprendre les démarches que maintenant, parce que leurs parents ont gardé le silence très longtemps, parce qu’elles n’ont entrepris que récemment des recherches sur leur famille. Le diplôme et la médaille peuvent être remis aux petits-enfants… même s’ils ont déjà 50 ans ! Il n’est jamais trop tard ».

Informations : Hélène Potezman 02/373.55.63 ou yadvashem@brussels.mfa.gov.il

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