Avec Indignez-vous !, Stéphane Hessel a signé un véritable best-seller : plus d’un million d’exemplaires vendus en quelques mois. Un succès de librairie que cet ancien diplomate de 93 ans n’a jamais envisagé. Dans le monde juif, certains se sont focalisés sur les deux pages qu’il a consacrées à son engagement en faveur de la cause palestinienne. Cela lui a valu des critiques d’une rare violence. On peut en effet relever quelques formules maladroites et malheureuses, mais déduire de celles-ci que cet ancien déporté est un ennemi d’Israël, voire un Juif à la haine de soi, est excessif et injurieux.
Dans ce livre de 32 pages, Stéphane Hessel s’efforce surtout d’encourager les jeunes générations à s’engager politiquement en faveur de nobles causes. Il fait appel à leur conscience citoyenne pour qu’ils ne sombrent pas dans l’indifférence face à l’injustice. Héros de la France libre, Stéphane Hessel s’appuie essentiellement sur son expérience dans la Résistance pour insuffler cet esprit militant : « Le motif de base de la Résistance était l’indignation ». Et d’ajouter plus loin : « Je vous souhaite à tous, à chacun d’entre vous d’avoir un motif d’indignation. C’est précieux. Quand quelque chose vous indigne comme j’ai été indigné par le nazisme, alors on devient militant, fort et engagé ».
A priori, ces considérations sur les fondements de la Résistance aux nazis pendant la Seconde Guerre mondiale ne sont pas contestables. Mais quand on examine de plus près les résistants et leurs motivations, on s’aperçoit alors qu’ils ne partageaient pas tous ce sentiment d’indignation cher à Stéphane Hessel. Bien au contraire. Des hommes d’extrême droite aux convictions politiques les plus détestables ont rejoint très tôt, voire dès le début, le Général de Gaulle à Londres en 1940. Une proportion significative de volontaires issus de l’Action française ou de la droite antiparlementaire et antisémite donne de la voix à Londres : le chef de cabinet du Général de Gaulle, Pierre Tissier, ne cherche même pas à dissimuler son antisémitisme lorsqu’il rédige à Londres des notes sur un statut des Juifs « atténué ». A ses côtés, on peut aussi mentionner Jean Escarra. Cet éminent professeur de droit ne cesse d’intriguer pour évincer les Juifs occupant des postes importants au sein de la France libre. René Cassin, lui-même juif, alors conseiller juridique du Général de Gaulle et commissaire national à la Justice du gouvernement de la France libre, s’inquiète de l’influence de ces hommes et s’accommode mal de leur antisémitisme. En février 1941, il consigne ainsi dans ses carnets cette remarque terrible : « Le mouvement de Gaulle ne porte-t-il pas un handicap ? Déjà Escarra, Tissier et bien d’autres “modérés” acceptent les lois raciales sous une forme atténuée […] Il me faut faire foi au Général, aux forces qui le portent et au peuple français pour lutter à côté de tant de gens qui n’ont rien compris ».
Il serait hasardeux de prétendre que ces résistants issus de l’extrême droite antisémite éprouvent le même sentiment d’indignation que Stéphane Hessel, dont on sait qu’il fut proche de René Cassin. Et pourtant, ils ont combattu à ses côtés avec autant de courage. Leur indignation est d’une autre nature : ils ont le sentiment que la défaite de 1940 est inacceptable et que le territoire français doit être libéré des forces étrangères. Ultranationalistes, ils n’ont pas pour combats l’antifascisme et la défense des droits de l’homme. Ils mettent en avant des notions telles que la patrie, l’honneur et le sacrifice. Ils ne vibrent pas pour les valeurs républicaines et démocratiques, mais ils sont prêts à se faire tuer pour la France.
Si cette évocation peut troubler les esprits, elle n’a pas pour but de contester les indignations et les engagements de Stéphane Hessel. Il s’agit de montrer, d’une part, que face aux événements, les êtres humains réagissent avec leur tempérament, et d’autre part, que l’engagement dans un combat commun n’efface pas les vieilles haines de certains. Hélas, on pouvait être à la fois un grand résistant et un antisémite de la pire espèce.
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