Israël a fait prisonnier lundi l’un des principaux lieutenants du président palestinien Yasser Arafat, Marwan Barghouthi, et le Premier ministre israëlien Ariel Sharon a évoqué un retrait de plusieurs villes de Cisjordanie d’ici une semaine.
Le secrétaire d’Etat américain Colin Powell, qui poursuivait sa médiation, devait rencontrer mardi après-midi le Premier ministre israélien Ariel Sharon et envisageait de voir mercredi M. Arafat, après des visites éclair à Beyrouth et à Damas destinées à réduire la tension à la frontière israélo-libanaise.
L’armée israélienne a tué quatre Palestiniens, y compris une femme, dont trois en Cisjordanie, où elle poursuivait son offensive lancée le 29 mars.
La capture à Ramallah, en Cisjordanie, de M. Barghouthi, 42 ans, chef en Cisjordanie du mouvement Fatah de M. Arafat, membre du Conseil législatif et un des dirigeants de l’Intifada, constitue un important succès pour l’armée israélienne, que M. Sharon a félicitée.
L’Autorité palestinienne a mis en garde Israël contre toute atteinte à la vie de M. Barghouthi, le plus important dirigeant palestinien arrêté depuis le début de l’Intifada en septembre 2000.
Accusé par Israël d’être responsable d’attaques, en particulier contre des colons, il était dans la ligne de mire des services de sécurité israéliens.
Les Brigades des martyrs d’Al-Aqsa, un groupe armé issu du Fatah et responsable de plusieurs attentats suicide sanglants anti-israéliens, l’ont présenté début avril pour la première fois, comme leur dirigeant.
Dans la soirée, M. Sharon a indiqué qu’Israël pourrait se retirer d’ici une semaine de villes de Cisjordanie, mais exige pour évacuer Ramallah et Bethléem la reddition d’hommes recherchés par l’Etat juif.
« Dans certaines villes, nous pourrions avoir fini (les opérations) dans deux jours, dans d’autres d’ici une semaine », a dit M. Sharon. Israël occupe encore quatre des grandes villes de Cisjordanie: Jénine, Naplouse, Ramallah et Bethléem.
Le Premier ministre a exigé que soient livrés à l’armée à Ramallah les suspects dans l’assassinat d’un ministre israélien d’extrême droite en octobre et un responsable présumé d’un trafic d’armes, et à Bethléem des Palestiniens armés retranchés dans l’église de la Nativité. Le retrait de Jénine « pourrait être une question de quelques jours, celui de Naplouse pourrait prendre un peu plus de jours », a-t-il ajouté. Les troupes se redéploieront à proximité des villes évacuées dans un premier temps et, si la situation demeure calme, elles se replieront davantage, selon lui.
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