La mort du Rabbin Ovadia Yossef ce lundi 7 octobre 2013 n’a pas seulement affecté les membres de la communauté ultra-orthodoxe. Le leader spirituel du mouvement Shass, décédé à l’âge de 93 ans, a eu droit hier soir à des funérailles nationales, auxquelles ont participé plus d’un demi-million de personnes lors d’une procession à Jérusalem. Signe si besoin était de l’influence exercée par personnage incontournable du monde politique et religieux.
Reconnaissable à sa toge noire brodée d’or et ses lunettes fumées, l’ancien Grand rabbin d’Israël d’origine irakienne s’est forgé une popularité transcendant le clivage entre laïques et religieux. Consulté par les dirigeants israéliens sur toutes les questions importantes, comme une attaque sur l’Iran ou la libération de prisonniers, Ovadia Yossef occupait une place à part.
Certes le rabbin vénéré était d’abord considéré comme l’une des principales autorités dans le domaine de la Halakha (loi juive) et des études talmudiques. Mais depuis trois décennies, Ovadia Yossef s’est surtout imposé comme le leader spirituel au parti ultra-religieux séfarade Shass (créé en 1984), associé à la plupart des coalitions au pouvoir à l’exception notable de l’actuelle configuration politique sortis des urnes en janvier dernier.
Né à Bagdad en 1920, celui qui immigre avec sa famille en Palestine sous mandat britannique à l’âge de 4 ans gravit tous les échelons de la carrière rabbinique et occupe le poste de juge d’un tribunal religieux de Jérusalem, avant d’être élu Grand rabbin sépharade d’Israël en 1973. Un mandat marqué par d’importantes tensions avec son homologue ashkénaze, Shlomo Goren.
Rabbin engagé, Ovadia Yossef aura marqué son époque au travers de plusieurs combats. L’homme s’est battu pour améliorer le statut des Juifs orientaux face à l’hégémonie des Juifs ashkénazes, tant sur le plan social que dans le monde de la Torah. Une approche « révolutionnaire », selon l’intellectuelle laïque Avirama Golan, l’une des grandes plumes du journal Haaretz, qui qualifie le rabbin d’authentique « leader sioniste ». En 1990, Ovadia Yossef a par ailleurs utilisé sa position de chef spirituel de Shass pour pousser le premier ministre Itzhak Shamir (du parti de droite Likoud) à négocier avec les Etats arabes pour trouver une solution au conflit israélo-palestinien. En vain. Il s’est ensuite rapproché du leader du parti travailliste, Shimon Peres, dans le même but.
Ce sage de la Torah qui fait l’objet d’un culte fervent compte aussi des détracteurs. Pour l’éditorialiste Ben Dror Yemini, du quotidien israélien Maariv, qui ne peut être taxé d’être antireligieux, « cette personnalité qui pèse tant sur l’agenda israélien n’est qu’un raciste, doublé d’un misogyne patenté ». Ces dernières années, ses propos -parfois mal interprétés- ont, il est vrai, suscité la polémique. Lorsqu’il compare les Palestiniens (qui soutiennent le terrorisme) à des serpents; qu’il souhaite la mort du président de l’Autorité palestinienne, Mahmoud Abbas; qu’il décrit les non-Juifs comme étant « nés seulement pour servir [les Juifs] »; ou encore lorsqu’il affirme lors d’un sermon hebdomadaire, que les Juifs doivent prier pour l’anéantissement de l’Iran.
Difficile succession
Sa disparition a en tout cas déclenché une avalanche de condoléances de la part de l’ensemble de la classe politique et de dirigeants tels que Mahmoud Abbas. Qui prendra la succession de ce « faiseur de rois » ? Parmi les onze enfants d’Ovadia Yossef, son plus jeune fils, Yitzhak Yossef, qui dirige une école talmudique, est parvenu à se faire un prénom, en accédant au poste de Grand rabbin d’Israël pour les Séfarades le 24 juillet dernier. Mais la principale interrogation concerne le parti Shass. Certains commentateurs israéliens en prédisaient hier l’implosion, d’autres pariaient sur un renforcement de la ligne modérée du parti. Pour l’heure, la formation est divisée entre plusieurs responsables, tels le rabbin Shlomo Amar, Aryeh Deri, président de Shass, Yitzhak Yossef, et enfin Shalom Cohen.
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